La imagen de María Lionza que esculpiera Alejandro Colina representa a una diosa indígena cuyo culto tiene su origen en la Serranía de Sorte en el estado Yaracuy y cuya práctica se ha extendido a otros países latinoamericanos y caribeños como Puerto Rico, República Dominicana y Colombia.
Según la leyenda, María Lionza era una princesa indígena que fue raptada por una anaconda, dueña de una laguna. Como castigo de Dios, la serpiente se hinchó a tal punto que al explotarse produjo una inundación que causó la muerte de todos los indios de la tribu a la que pertenecía la doncella.
La princesa se convirtió en la dueña de la laguna, de los ríos, de la selva y de los animales salvajes. Su nombre original se perdió y el de María surge a partir del sincretismo con la Virgen.
Su espíritu vive en la montaña de Sorte a donde acuden miles de feligreses en busca de milagros.
En torno a esta figura se registran varias leyendas que aúnan figuras mitológicas de diferentes procedencias.
Quienes visitan el monumento suelen depositar allí cartas de petición, flores y coronas. El número de fieles del culto de María Lionza, que reúne elementos mágico-religiosos de diferentes culturas, ha aumentado y quienes lo practican buscan la solución a sus problemas espirituales y materiales.
EL CULTO DE MARÍA LIONZA EN VENEZUELA (1999) POR FRANCISCO FERRÁNDIZ MARTÍN
De acuerdo con la antropóloga venezolana Daisy Barreto (1990: 12), las referencias más antiguas al culto se encuentran en un cierto número de testimonios orales que datan de principios de siglo, en los cuales campesinos de la región de Yaracuy y algunas áreas adyacentes discuten la existencia de una devoción de corte campesino y afrovenezolano a la Reina María Lionza en las tierras de Sorte.
En ese tiempo, el culto se circunscribía a esa pequeña región y estaba basado en la devoción a los antepasados, en su mayor parte caciques indígenas y héroes de la independencia venezolana.
En general, en los ambientes académicos venezolanos se considera que este culto rural de principios de siglo era una síntesis de algún tipo de prácticas y creencias de origen indígena que soportaron el empuje de la evangelización católica y se mezclaron posteriormente con elementos africanos traídos por los esclavos que fueron llegando a las haciendas de la región.
En cualquier caso, los detalles específicos de estas mediaciones permanecen en la oscuridad y son todavía objeto de especulación.
MARÍA LIONZA - SU ENTIDAD, SU CULTO Y LA COSMOVISIÓN ANEXA (1994)
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